Smärta, instabilitet och svårt att röra sig. Broskskador i knäna sänker livskvaliteten rejält. De drabbade är många, varje år får cirka 12 000 personer en knäprotes i Sverige.

Operationen är omfattande, rehabiliteringen lång och efter 10 till 20 år har protesen tjänat ut. Därför opereras främst patienter över 65 år, medan många yngre måste klara sig utan protes trots allvarliga besvär.

Stockholmsföretaget Episurf Medical utvecklar en skonsammare metod där endast det skadade brosket ersätts med ett litet, tunt implantat. Resten av knäleden förblir intakt. Målet är att kunna behandla personer från 30-årsåldern och uppåt med tidiga broskskador.

Nu startar tester på två kliniker i Sverige efter flera års utveckling och tester på får. David Roberts, biträdande överläkare på Skånes universitetssjukhus, är en av ortopederna som ska använda den nya metoden.

– Det unika är att implantaten skräddarsys för varje patient. Jag vill vara försiktig med att slå på trumman eftersom det här är den första studien på människor. Men jag tror att implantaten kommer att passa bättre i knäleden och accepteras bättre av kroppen, säger han.

I studien deltar upp till 26 patienter på mellan 30 och 65 år med en så kallad traumatisk skada på brosket, kanske efter en vurpa i skidbacken eller en olycklig vridning på fotbollsplanen.

Förhoppningen är att den nya behandlingen även ska bromsa eller stoppa nedbrytningen av brosk, vilket är vanligt efter sådana skador.

Implantatet tillverkas av koboltkrom, ett material som används i dagens proteser. Ena ytan är glatt och slitstark för att klara de höga belastningarna i knäleden. Både tjocklek och form skräddarsys för att passa patientens unika anatomi och skada.

Den andra sidan är belagd med ett kroppsvänligt material som växer fast i benet.

Episurf anpassar även det kirurgiska instrumentet efter patienten. Exakt hur det fungerar är hemligt, tekniken är patentsökt. Men ortopeden får hjälp att borra och fräsa lagom djupt och med rätt vinkel så att implantatet passar.

Själva operationen ska bara ta en halvtimme, och patienten kan åka hem samma dag, enligt företaget.

– Operationen går betydligt snabbare, blir billigare och kräver kortare rehabilitering jämfört med dagens knäproteser, säger företagets vd Nina Bake.

Om den första studien faller väl ut räknar Episurf med en lansering i början av 2014. Men det finns utmaningar också.

– Vår största utmaning är att sprida en ny metod bland ortopeder, även om intresset är stort, säger Saeid Esmaeilzadeh, som är medgrundare och styrelseordförande.

Om företaget beslutar sig för att bygga upp en egen marknads- och säljorganisation så kommer det att kräva mer kapital.