Cancer i nervsystemet hos små barn kallas för neuroblastom, som är den vanligaste solida tumören hos barn. Prognosen för sjukdomen är dålig - omkring 40 procent av barnen dör. Nu har forskare vid Karolinska Institutet, tillsammans med forskare vid Harvard Medical School, USA, visat att fettsyran DHA kan få cellerna i neuroblastom att begå programmerad celldöd. Det är ett kontrollsystem som cancercellen normalt sätter sig över.

Omega-3-fettsyran DHA finns framförallt i fet fisk, till exempel lax och makrill. I den aktuella studien tittade forskarna på vilka produkter som bildades vid nedbrytningen av fettsyran, och vad nedbrytningsprodukterna gjorde inuti cancercellen.

- Vi såg då att DHA bildar både hydroperoxyfettsyror och hydroxyfettsyror inne i cancercellen. Framför allt den förstnämda gör att cancercellerna genomgår programmerad celldöd, kommenterar Helena Gleissman, forskare vid Karolinska Institutet och studiens huvudförfattare.

Även i friska nervceller kan DHA omvandlas till de celldödande oxiderade fettsyror, men till skillnad från i neuroblastom omvandlas de vidare till substanser som kallas resolviner och protektiner. På så sätt slipper cellen undan mängder av oxiderade fettsyror som kan leda till celldöd.

- På samma gång som DHA dödar cancerceller i nervsystemet via hydroperoxyfettsyror, skyddar DHA friska nervceller från celldöd via protektiner. Om vi kan hitta ett sätt att styra denna process finns det alltså en god chans att DHA kan verka som både svärd och sköld hos neuroblastompatienter och fungera som ett komplement till cytostatikabehandling, säger Helena Gleissman.

Forskarna ska nu gå vidare med sina studier och undersöka hur DHA bäst kan användas vid cancerbehandling.