Att polera formar för pressgjutning är monotont, tidsödande och kräver stor koncentration. Minsta skråma kan göra gjutformen oanvändbar. Hittills har det inte varit möjligt att låta maskiner sköta jobbet, eftersom de har svårt att komma åt i kurviga gjutformar.

Att hitta personal som vill göra slitjobbet är inte heller det lättaste, enligt en grupp forskare vid tyska Fraunhofer Institute i Aachen. Men nu säger de sig ha en lösning på problemet.

Forskargruppen har utvecklat en metod att svepa en laserståle över gjutformens yta så att metallen smälter. Sedan gör ytspänningen att den flytande metallen flyter ut och stelnar jämnt.

Genom att variera laserns styrka, pulsernas längd och hur snabbt stålen sveps kan man styra hur djupt metallen ska smälta. Man börjar på 100 mikrometers djup och stegar sedan ner djupen medan ytan blir allt jämnare.

Enligt forskarna är tidsvinsterna stora: Att polera en kvadratcentimeter för hand kan ta 10 till 30 minuter för en erfaren person, men bara en minut för lasern.

Fast riktig lika slätt och fint blir det inte. Lasern ger en genomsnittlig ytojämnhet på 50 nanometer, medan en skicklig handpolerare kan klara 5 nanometer.

– Vi ska koncentrera oss på att automatisera medelkvaliteter: 50 nanometer räcker för många tillämpningar, säger forskningledaren Edgar Willenborg i ett uttalande.

Han tror att tekniken ska vara färdig för industriell användning inom ett eller två år. Redan nu finns en prototyp som forskarna utvecklat tillsammans med mekanikföretaget Maschinenfabrik Arnold.